長野県が作成した記録集によると、山頂部に落ちた噴石は「大部分は長径30センチ以下であったが、大きなものは長径70センチほど」。この記録集でも、被害が大きくなった原因の一つに、噴火から噴石が落ちるまでの時間の短さを上げている。

「検証 御嶽山噴火 火山と生きる-9.27から何を学ぶか」（信濃毎日新聞社）では、「直径10センチ以上の噴石が時速約300キロで」落ちたとしている。「ドーン」「バキッ」という音がそこここでしていたという。

最も死者が多かったエリアは山頂・剣ヶ峰周辺。32人が亡くなっている。剣ヶ峰にある御嶽神社奥社の祈祷所は施錠されており、火口と反対側のひさしの下には噴石を避けようと多くの人が詰めかけた。

しかしそのひさしも50センチ程度。生存者は、そのひさしの下に入れたかどうかが生死を分けたと証言している。

剣ヶ峰から王滝山頂までのおよそ500メートルは開けた斜面で、身を隠せる大きな岩が少ない。シェルターもない。ここでは17人が亡くなっている。

多くの人が、体を隠す場所を探し逃げ惑った。小さな岩陰に隠れてなんとか生き延びたものの、隣にいた妻を亡くした男性も。同じくこの周辺で被災した登山ライターは「噴石に当たるかどうかは運でしかなかった」と「検証 御嶽山噴火」で振り返っている。

死者・行方不明者には小学生や高校生もいた。登りやすく、地元の人には「お山」と呼ばれ親しまれてきた山は突然、多くの人の命を奪った。

噴火17日前、火山性地震が増えていた

実は噴火17日前の9月10日、御嶽山では「火山性地震」が増えていた。この日は1日52回、翌11日は85回。1日50回を超える火山性地震があったのは、ごく小規模な噴火があった2007年以来だった。

しかし、地殻変動などその他の変化が確認されず、噴火警戒レベルは1（平常※2015年5月に「活火山であることに留意」に変更）が保たれ、火口から1キロ以内の立ち入りを制限するレベル2（火口周辺規制）には引き上げられなかった。

気象庁は9月11日に「解説情報」を出して地元自治体などに警戒を呼び掛けたが、噴火警戒レベルが保たれていたこともあって大きく報道はされなかった。その後、噴火前日まで、地震の数は落ち着いていた。被災した人の中にも、こうした情報が出ていたことを知らない人もいたという。

景色は一変。困難な捜索

火山灰が広範囲に降り注いだため、山頂付近は灰色一色に。異様な景色となった。

噴火当日に多くの登山者が山小屋関係者の誘導もあって下山したが、けがなどで山頂付近に止まった人もいた。行方不明者の情報も多く寄せられ、警察や消防、自衛隊が捜索に入った。

3000メートル級の山で高山病の恐れもある上、さらなる噴火や硫化水素など有毒ガスの危険もある。山肌には火山灰が積もり、粘土のようになっている。捜索は困難を極めた。

ぬかるんだ地面は体力を奪う。有毒ガスの濃度もいつ上がるか予想が難しく、捜索隊員が現地に持ち込んだ計測機は何度もピーピーと鳴った。ガスの濃度や悪天候などで捜索を中止せざるを得ないこともあった。

避難のためのシェルターを設置、避難訓練も

被災した人たちは全国各地から集まっており、当初つながりを持つことは困難だった。そのため被災者の家族らは「山びこの会」をつくって横のつながりを持ち続け、行政に要望を伝え捜索を行うなど活動を続けている。

山びこの会は2023年9月13日、長野県庁で記者会見を開き、7月に行われた捜索でストックが見つかったことを報告した。行方不明になった5人のうち、1人が使っていたものだと判明したという。 

噴火から9年経っても、5人は行方不明のままだ。